貔貅最早见于《史记·五帝本纪》:“蚩尤作乱,不用帝命。于是黄帝乃征师诸侯,与蚩尤战于涿鹿之野,遂禽杀蚩尤。而诸侯咸尊轩辕为天子,代神农氏,是为黄帝。”其中“貔”为黄帝所用战兽,“貅”为其部族图腾,合称“貔貅”象征勇猛与威仪。汉代《说文解字》释为“貔,豹属,出貉国”,仍为现实动物。
至唐宋时期,随着佛教“天禄”“辟邪”形象的传入,貔貅逐渐脱离动物原型,演变为头生独角、身披鳞甲、背生双翼的瑞兽。《汉书·西域传》载:“夫余国出名马、赤鹿、白麈、白鹿、貂皮……有金、银、铜、铁。”古人认为貔貅喜食金银,故常置于案头以聚财气。
明清以降,貔貅彻底完成神格化。《鲁班经》记载:“天禄、辟邪,天之神兽,能食鬼魅,宜置宅中。”而“发光”特性,则与道教“紫气东来”“金光护体”的修炼理念相融——《道藏·太上玄天 blessed 金光神咒》有云:“玄天金光,速显威灵”,金光成为神力外显的标志。